Resumen del estudio bibliográfico europeo “Envases alimentarios desechables de papel”

A pesar de la reducción registrada en ciertos sectores, como el papel gráfico o sanitario, a nivel global persiste un aumento en los residuos de papel/cartón envase. Este crecimiento se atribuye a tendencias emergentes como el comercio electrónico o la venta de comida a domicilio. Como resultado, los envases de papel/cartón representan el principal material encontrado en el flujo de residuos de envases en la Unión Europea, alcanzando un 40,3% en 2021, superando la suma de materiales clave como plástico (19,0%) y vidrio (18,5%). Es relevante señalar que este flujo de residuos ha experimentado un incremento del 23, 5% desde 2010 [1].

Fuente: Eurostat (online data code: env_waspac)

Fuente: Eurostat (online data code: env_waspac)

La presencia creciente de los envases de papel se debe a que son comercializados como una alternativa sostenible a los impactos ambientales y socioeconómicos asociados con los plásticos. Sin embargo, se ha demostrado que estos sustitutos de papel presentan desafíos similares, y es importante destacar que el papel raramente viene solo, a menudo combinándose con plásticos y revestimientos químicos. El estudio revela que los envases de plástico y sus componentes químicos han sido  estudiados al menos tres veces más que sus contrapartes de papel [2].

Uno de los principales impactos asociados a los envases de papel es la huella hídrica, requiriendo aproximadamente 10 litros de agua por folio (A4). Sin embargo, la producción de papel reciclado reduce este consumo en un 50%. Aunque la mitad del papel/cartón producido emplea fibras recicladas, se ha observado que el promedio de ciclos de reciclado de las fibras de papel en Europa está en 3,5, significativamente inferior a los 8 ciclos potenciales. Esta discrepancia se atribuye a que, en el caso de los envases de alimentos y bebidas, los revestimientos y materiales compuestos dificultan los procesos de reciclado, afectando tanto al nivel, como a la calidad del reciclado.

La reciclabilidad real de los productos de envasado a base de papel vendrá determinada por la composición y el diseño, los niveles de contaminación con alimentos, la forma en que se recogen los residuos y la forma en que se presentan para su reprocesamiento, así como la capacidad de innovación de la industria del reciclado y el mercado de materiales.  Aunque los envases multicapa multimaterial para alimentos y bebidas se están usando cada vez más en las búsqueda de alternativas al plástico desechable, su reciclabilidad sigue siendo limitada debido a la dificultad para separa los materiales, lo que potencialmente aumenta los costes de reprocesado. Las tintas, adhesivos y agentes de recubrimiento del papel también pueden representar obstáculos para el reciclado, incluso llegando  a plantear riesgos par ala maquinaria de reciclado o perjudicar la calidad del material resultante.

La separación por materiales y flujos de residuos homogéneos es crucial para lograr una elevada calidad del material reciclado y para la producción de materiales seguros para el envasado de alimentos. Un ejemplo destacado de este desafío son los envases tipo tetrabrick, compuestos por 75% cartón, 20% plástico y 5% aluminio, lo que dificulta significativamente su separación por materiales. Otros artículos que presentan desafíos similares para el sistema de reciclado son:

• El papel lacado puede descomponerse parcialmente en microplásticos, plantea la preocupación de contaminar las aguas residuales.
• El papel con adhesivos en etiquetas o en el producto principal, puede tener una repercusión negativa en el papel reciclado por el riesgo de formar “pegotes”.
• La cera presente en algunos papeles no se elimina en los sistemas habituales de limpieza durante el reciclado, pudiendo transferirse al producto final. Además, tratamientos antigrasa, de silicona o glassine en el papel no pueden ser empleados y pasarán al flujo de residuos de la fábrica.
• En el caso de los botes de yogur están compuestos por una lámina, un bote de plástico rígido y una etiqueta de papel, esta configuración reduce la probabilidad de ser recogidos en corrientes separadas.

Los envases alimentarios multimateriales suelen acabar en el vertedero o ser incinerados. A pesar de los esfuerzos para garantizar la recogida y separación para el reciclaje, actualmente no existe un proceso eficiente para su reciclado.

Otro factor que se debe tener en cuenta en el reciclaje es su limitación intrínseca: las fibras se acortan y limitan con cada ciclo, afectado la calidad y el valor del papel, además de propiciar la acumulación de sustancias químicas no deseadas. En 2022, la tasa de reciclado de papel/cartón en Europa alcanzó el 70,5% [3]. Sin embargo, la definición del término “tasa de reciclado” empleado por Cepi [3] plantea cierta ambigüedad, ya que utiliza términos Papel para Reciclado (Paper for Recycling) que sugiere que esta cantidad de papel será reciclada, pero lo que en verdad implica es que esta cantidad está preparada para el reciclaje. Es decir, existe un porcentaje de este material que finalmente no será reciclado y será contabilizado como impropio al ser un rechazo de la planta. Todo esto pone de manifiesto la necesidad imperante de una metodología de calculo unificada y coherente.

Fuente: European Paper Recycling Council (2022), Cepi Statistics online: https://www.cepi.org/statistics/ [3].

Otro factor que se debe tener en cuenta en el reciclaje es que no es un proceso infinito, las fibras se van acortando y limitando con el paso de los ciclos de reciclaje. De este modo, con los ciclos ser irá reduciendo la calidad y el valor del papel, también se puede dar la acumulación de sustancias químicas no deseadas.

Todo esto se traduce en un 70,5 % de tasa de reciclado de papel/cartón en Europa en el 2022 [3]. Sin embargo, no está claro que se entiende exactamente que se define como tasa de reciclado, tal como la define Cepi [3], y qué se recicla realmente. Esto se debe a que emplea terminología como Papel para Reciclado (Paper for Recycling) que sugiere que esta cantidad de papel será reciclada, pero lo que en verdad implica es que esta cantidad está preparada para el reciclaje. Es decir, existe un porcentaje de este material que finalmente no será reciclado y será contabilizado como impropio al ser un rechazo de la planta. Todo esto pone de manifiesto la necesidad de una metodología de calculo unificada y coherente.

Estas son algunas de las recomendaciones derivadas del estudio:

• Implementación de una legislación comunitaria específica y armonizada para los envases de papel, con el foco en la limitación de materiales de envasado innecesarios, la restricción de la producción y uso de materiales no reciclables, multicapa o compuestos, y la promoción de la reutilización.
• Asegurar que los envases estén libres de sustancias peligrosas, respaldado por un sistema que fomente activamente la reutilización a través de adaptaciones técnicas y legislativas.
• Armonizar y mejorar los sistemas de gestión de residuos, con especial atención a los envases de materiales compuestos y aquellos contaminados por residuos alimentarios.
• Establecer objetivos claros de contenido reciclado en el papel y cartón para impulsar prácticas más sostenibles en la industria.
• Armonizar la legislación sobre el uso de productos y sustancias químicas peligrosas en los envases de papel, promoviendo estándares más seguros y ecológicos.

Fuentes:

1. Stravens, M. (2023, July 28), Disposable Paper-based Packaging for Food. The false solution to the packaging waste crisis, Amsterdam, The Netherlands: Profundo.
2. Eurostat (2023, March 23), “Packaging waste statistics”, online: https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Packaging_waste_statistics#Waste_generation_by_packaging_material, viewed in June 2023.
3. European Paper Recycling Council (2022), Cepi Statistics, online: https://www.cepi.org/statistics/